拜登于1942年11月20日出生在宾夕法尼亚州斯克兰顿的圣玛丽医院，他是家庭中最大的孩子，有一个妹妹瓦莱丽和两个兄弟弗朗西斯和詹姆斯。 拜登的父系可追溯到石匠威廉-拜登，他于1789年出生于英国韦斯特本，1820年移居美国马里兰州。

拜登的父亲曾经很富有，但在拜登出生前后遭遇了经济挫折，有几年时间，他们一家与拜登的外祖父母住在一起。斯克兰顿在20世纪50年代陷入了经济衰退，拜登的父亲找不到稳定的工作。

从1953年拜登10岁开始，全家住在特拉华州克莱蒙特的一个公寓里，然后搬到附近梅菲尔德的一所房子里。 老拜登后来成为一名成功的二手车销售员，使全家过著中产阶级的生活。

拜登打过棒球，是高中橄榄球队的优秀中后卫和外接手。 虽然学习成绩不好，但他在初三和高三时是班长。 他于1961年毕业。 在纽瓦克的特拉华大学，拜登曾短暂地打过新生橄榄球，在1965年获得了文学士学位，主修历史和政治学双学位，辅修英语。

拜登有口吃的毛病，但从他20多岁开始就有所改善。他说他通过对著镜子朗诵诗歌来减少口吃，但一些观察家认为这影响了他在2020年民主党总统辩论中的表现 。

1966年8月27日，拜登与雪城大学的学生尼莉亚-亨特（1942-1972）结婚，他们有三个孩子。1969年，他获得了特拉华州律师资格。

拜登在竞选参议员并反对尼克松的战争行为之前，一直没有公开支持或反对越南战争。在特拉华大学和锡拉丘兹大学学习期间，拜登获得了五次学生延期入伍的机会，当时大多数被征召者都被派往越南战争。

1968年，根据体检结果，他获得了有条件的医疗延期；2008年，拜登的发言人说，他 "在青少年时期就有哮喘病 "是延期的原因。

1968年，拜登在当地著名的共和党人威廉-普里克特领导的威尔明顿律师事务所担任书记员，他后来说，"认为自己是一个共和党人"他不喜欢特拉华州现任民主党州长查尔斯特里的保守种族政治，支持更自由的共和党人拉塞尔彼得森，他在1968年击败了特里。拜登被当地共和党人招募，但由于他对共和党总统候选人理查德-尼克松的厌恶而注册为独立人士。

1969年，拜登先是以公设辩护人的身份从事法律工作，然后在一家由当地一位活跃的民主党人领导的公司工作，这位民主党人提名他加入民主论坛，这是一个试图改革和振兴州政府的团体；拜登随后重新注册为民主党人。 他和另一位律师也成立了一家律师事务所。但是，公司法对他没有吸引力，刑法的收入也不高。他通过管理房产来补充收入。

1970年，拜登竞选纽卡斯尔县议会第四区的席位，其自由主义纲领包括支持郊区的公共住房。该席位一直由共和党人亨利福尔索姆担任，他在议会区重新划分后在第五区竞选。 拜登在大选中击败了共和党人劳伦斯梅西克，于1971年1月5日上任。他任职至1973年1月1日，由民主党人弗朗西斯斯威夫特接任。在县议会任职期间，拜登反对大型公路项目，他认为这可能扰乱威尔明顿的社区。

1972年12月18日，在大选结束后的几个星期，拜登的妻子尼莉亚和一岁的女儿纳奥米在特拉华州霍克辛进行圣诞购物时死于一场车祸。 尼莉亚的旅行车在从一个十字路口驶出时被一辆半挂卡车撞倒。

他们的儿子博（3岁）和亨特（2岁）在事故中幸存下来，被送往医院，情况尚可，博的腿部骨折和其他伤口，亨特的头骨轻微骨折和其他头部受伤。拜登考虑辞职去照顾他们，但参议院多数党领袖麦克-曼斯菲尔德劝他不要这么做。

多年后，拜登说他听说卡车司机据说在撞车前喝了酒。司机的家人否认了这一说法，警方也从未证实过。拜登后来向其家人道歉。这次事故让他充满了愤怒。他写道，他 "觉得上天对他玩了一个可怕的把戏"，而且他在工作上难以集中精力。

拜登和他的第二任妻子吉尔于1975年相识，1977年结婚。

拜登认为他的第二任妻子吉尔-特雷西-雅各布斯是他对政治和生活重新产生兴趣的原因；他们于1975年在一次相亲中相识，并于1977年6月17日在纽约的联合国小教堂结婚。